home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020491 / 0204471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.3 KB  |  62 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 66Culture Clash
  2.  
  3.  
  4. THE LAUGHING SUTRA
  5. by Mark Salzman
  6. Random House; 263 pages; $18.95
  7.  
  8.  
  9.     Four years ago, Mark Salzman made an enviable debut as a
  10. writer. Iron and Silk was an account of the two years he spent
  11. in Hunan teaching English to Chinese medical students. A young
  12. man's book, it was modest and graceful and, most important,
  13. managed to reflect how the author's own openness and charm
  14. brought out the candor in the reserved Chinese people he
  15. encountered.
  16.  
  17.     Salzman made a movie of his book, due out next month, and
  18. has now written his first novel, also with a Chinese theme. It
  19. would be good to report that he has managed another conjuring
  20. act, but that is not quite true. The Laughing Sutra is very
  21. promising and often funny. But the author opts for the
  22. picaresque, and nowadays it's a tough act to bring off because
  23. ordinary headlines make tall tales look tame.
  24.  
  25.     Hsun-ching is a worthy young man who, after his mother is
  26. killed, is raised by a patient Buddhist monk. The old monk's
  27. only dream is to go to San Francisco and find the Laughing
  28. Sutra, which he believes will unlock the secrets of wisdom. Of
  29. course he is too frail for such a quest, and of course
  30. Hsun-ching undertakes it in his behalf, ignorant though he is
  31. of travel bans in China, not to mention restrictions on
  32. entering the U.S.
  33.  
  34.     And he makes it too, because he carries with him a kind of
  35. human talisman, an ancient named Colonel Sun, who bears every
  36. possible intimation of immortality. It becomes increasingly
  37. clear that the colonel's memory, while selective, goes back
  38. centuries, that Sun has a handy way with magic and, yes, an
  39. evil eye. He has a ready street wit too. When an earnest
  40. Californian wants to know his religious beliefs, he retorts,
  41. "If there were any gods, they would be on earth making us do
  42. their laundry for them."
  43.  
  44.     Salzman is skilled at using his meandering tale to comment
  45. on such varied matters as the Cultural Revolution, the Hong
  46. Kong drug trade, American amusement parks and the idiocies of
  47. slob art in West Coast galleries. But the subjects -- the
  48. earnest seeker and his wizardly mentor, an old dormant
  49. civilization and a young bombastic one -- are still
  50. stereotypes, no matter how lovingly drawn.
  51.  
  52.  
  53. By Martha Duffy.
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.